Play the Game har kortlagt Saudi-Arabiens enorme indflydelse på international sport

Tidligere statsminister Helle Thorning-Schmidt anbefaler, at DBU stemmer ja til at holde fodbold-VM i Saudi-Arabien i 2034. Hun har siden 2019 været formand for DBU's Governance- og Udviklingskomité og siger i et interview med Politiken, at fodbolden ikke skal være en slagmark, så længe Danmark, EU og USA har diplomatiske bånd med Saudi-Arabien. 

"Fodbold er dybest set en kulturel begivenhed. Hvis man gerne vil have et slagsmål med Saudi-Arabien om menneskerettigheder, hvorfor så ikke have det på vores generelle handelspolitik eller det politisk-diplomatiske samarbejde," siger Thorning-Schmidt til Politiken.

Mens den tidligere danske toppolitiker skelner mellem kultur, økonomi og politik, når talen falder på fodbold, ser Saudi-Arabiens magthavere helt anderledes på sammenhængen mellem de tre sfærer. Det viser en ny undersøgelse fra Play the Game, der er en del af Idrættens Analyseinstitut og arbejder for at fremme åbenhed, demokrati og ytringsfrihed i international idræt.

Undersøgelsen belyser, hvordan Saudi-Arabien bevidst arbejder med at skabe sig indflydelse ved at sponsorere klubber, idrætsforbund og sportsbegivenheder verden over gennem deres højt profilerede virksomheder og ved at placere ledende politikere og forretningsfolk fra Saudi-Arabien i centrale positioner inden for national og international sport.

Saudiske sportsaktører har ekstraordinær beslutningsmagt

Undersøgelsen har identificeret 910 sponsorater inden for forskellige sportsgrene og 1.412 personer, der sidder i bestyrelsen eller har andre vigtige poster i organisationer, ministerier og virksomheder, der er vigtige for Saudi-Arabiens sportsstrategi.

"Saudi-Arabiens ambitioner inden for sport går langt ud over at vinde kampe eller være vært for turneringer. De er en del af en strategisk indsats, der skal medvirke til at forbedre landets globale image og samtidig udnytte sport som et redskab til geopolitisk indflydelse. At forstå denne strategi er nøglen til at forstå, hvad der virkelig er på spil," siger Stanis Elsborg, der er leder af Play the Game og står bag undersøgelsen.

Rapporten om undersøgelsen fremhæver seks af de mest centrale figurer i strategien, og det, der kendetegner dem er, at de alle har ekstraordinær stor beslutningsmagt.

"I modsætning til mange af deres kolleger i international idræt har de saudiske aktører flere roller, der kombinerer lederskab i sportssektoren med højtstående positioner i statsapparatet, hvilket giver dem en enestående politisk og økonomisk autoritet," påpeger Stanis Elsborg.  

Et konkret eksempel er Yasir Al-Rumayyan, der både er direktør for Saudi-Arabiens statslige investeringsfond PIF og formand for den statsejede oliegigant Aramco. Han har samtidig mange engagementer i saudisk sport, og det giver ham mulighed for efter behov at skifte mellem at optræde som sportsleder, økonomisk sværvægter eller statsrepræsentant.

"Denne dobbelthed - mellem at kunne agere på statsligt niveau og som idrætsleder - giver dem en klar fordel i forhold til at påvirke forhandlinger, sikre aftaler og styre Saudi-Arabiens strategiske dagsorden. De har en magt og beslutningsbemyndigelse, som slet ikke kan sammenlignes med den, vi ser ved traditionelle idrætsledere fra for eksempel fra Danmark," siger Stanis Elsborg.

”Og modsat Helle Thorning Schmidt, så ser det saudiske regime overvejende sport og afholdelsen af et VM som en geopolitisk begivenhed, der kan bruges i det globale diplomati, og ikke mindst til at skabe et glansbillede af et kongerige, der er dybt præget af systematisk ulighed og grove menneskerettighedskrænkelser."

"Den realitet må DBU og dansk idræt tage alvorligt og handle ud fra, ellers risikerer man at blive medløbere i en rivende udvikling, hvor sporten bliver kapret af autokratiske regimer, der underminerer idrættens fundamentale demokratiske værdisæt,” påpeger Stanis Elsborg.

Flere end 900 sponsorater 

Undersøgelsen har kortlagt mere end 900 saudiske sponsorater på tværs af sportsgrene. Den største aktør er PIF, en af de rigeste statslige investeringsfonde i verden, som også ledes af kronprins Mohammed bin Salman. PIF står alene for 346 sponsorater på tværs af sportsgrene.
 
Kortlægningen afslører også de typer af sport, hvor Saudi-Arabien har udvidet sin indflydelse mest. Den omfattende liste viser, at fodbold, boksning, e-sport og golf er blandt de største modtagere af saudiske penge. Motorsport og forskellige kampsportsgrene følger lige efter.

Et andet eksempel på Saudi-Arabiens voksende indflydelse i international sport er den seks måneder lange underholdningsfestival Riyadh Season, der danner ramme om nogle af verdens største sportsbegivenheder inden for blandt andet boksning. Navnet til trods foregår Riyadh Season ikke kun i Saudi-Arabien, men også i udlandet - blandt andet USA og Storbritannien.

Kortlægningen kan bruges af alle

Play the Game har gjort kortlægningen tilgængelig for alle og sender en åben invitation til journalister, akademikere, forskere og andre interessenter om at analysere dataene, uddybe resultaterne og afdække nye historier eller vinkler, der endnu ikke er udforsket.

"Ved at dele denne ressource sigter Play the Game mod at sætte gang i forskellige undersøgelser, der kan kaste lys over og bidrage til en endnu dybere forståelse  af Saudi-Arabiens stadigt voksende indflydelse over sportsverdenen," siger Stanis Elsborg.

Kortlægningen findes på Play the Games hjemmeside, hvor det også er muligt at downloade en rapport med en række artikler baseret på datasættet. 

Rapporten rummer 

• indsigtsfulde historier om nøglepersoner og statslige enheder, der former Saudi-Arabiens sportslige ambitioner, herunder deres rolle i forhold til fodbold-VM for herrer i 2034.
• eksempler på sponsorater, strategiske alliancer og partnerskaber, der illustrerer kongerigets vidtrækkende indflydelse.
• eksempler på interessekonflikter og governance-udfordringer, herunder i forbindelse med VM 2034.